何汀在储秀宫的一番话，甚至由翊坤宫主事传到了太后和皇后的耳朵里。
坤宁宫主事本就在这群秀女里，最喜何汀的风格，认为她知书达理，蕙质兰心，似皇后之风，定能成为一位好的妃子。
所以在太后和皇后两人面前，变着法儿不住地夸赞何汀。
太后和皇后也因为坤宁宫主事的话，对这名叫何汀的秀女非常感兴趣。而在得知光禄寺卿何宁是她的父亲之后，更是内心默许九嫔之一一定有她一席了。
而当时也在场听过何汀之言的瑛儿，事先略知道一些龙涎香、吴秉通的事。对郑皇贵妃的想法有些了解，所以能理解郑皇贵妃脸上为什么突然放下了一时的轻松。
从何汀的话里，金靓姗了解到自己才是何汀入宫的真实原因。
她听过吴五莲回答后的喜悦，顷刻之间全无，沉默又有些哀伤地回看了一眼何汀，只敷衍地说了一声，“讲得好。”便匆匆叫上瑛儿，从储秀宫离开。
这边储秀宫中，皇贵妃和众秀女一问一答得热闹。那边尚膳监里的御厨，平日只知加菜都是些山珍海味，实在猜不透今晚晚膳为何给储秀宫加了三个这样的菜。
几个御厨在院子里议论了起来，只不过听见传话的人说，是瑛儿主事接郑皇贵妃授意，亲自安排的，也不敢再声张。
相较于储秀宫中的吴五莲、何汀二人时不时就能想起和聊到尚膳监的韩道济不同，尚膳监的韩道济还是在众秀女进了中选、入宫的时候，才偶然得知和自己都有过交集的两位姑娘都应召了九嫔补缺。
虽然得知之后，韩道济对她俩的参选依然有些好奇，但在不久之后，就被光禄寺请去帮忙准备边陲战事的犒赏宴，别说自己心里想着的万千之一次偶遇了，就连消息也无从打听。
而世间之事大多都出在一个巧字上，偏郑皇贵妃蓬头垢面走去储秀宫这日，韩道济正巧在尚膳监荤局替别人当值。大家在院子里叽叽喳喳地讨论郑皇贵妃给秀女们加菜的时候，他正在认认真真地剁着苦瓜盅焖肉丸的肉馅。
他也说不清道不明自己这时内心的感受，那一日还香囊的时候其实还是挺想见吴五莲一面的，谁知那日之后，两人不只是没再见面，更是添了进宫选秀女这一件事。
韩道济比平时为各宫准备餐食时更用功地准备着这一道菜，甚至趁无人注意使了个心眼，在肉馅里打进了一尾鲥鱼，心里想着，一同吃过鲥鱼的那人，一定能吃出来这肉馅之中的奇妙来。
储秀宫的餐食简单，秀女们每日作息都要无比规律，所以饭菜由尚膳监一经做好，就直接送到她们的面前。
今日白天，不修边幅的郑皇贵妃既已经来给秀女们打过一个反面例子的样，这时晚上又来束缚她们的规矩也说不过去。
所以两宫主事和内监都不再管秀女们用膳，一伙人走到院里的海棠树下喝茶、聊天。任房里正在吃饭的秀女们谈天说地，这些在宫里已经待了十数年的人，多少都明白一些，对于待选九嫔的秀女们来说，这样无忧无虑的日子，或许过完今明两日，就一去不复返了。
何汀想安静地吃饭而不能，只因其他姑娘们为下午她那一番率性又不失文雅的“为郑皇贵妃而来”的言语，围住了她问东问西，都想知道所谓的“粮米和山贼”是怎么一回事。
反倒是经常是大家围绕的重点任务——吴五莲此一刻正在尽情享用面前的饭菜，每人按例分好的苦瓜盅焖肉丸，形状像平日里用的脂粉盒子。
外圈是被熟油反复浸润再蒸熟的苦瓜，丝毫没有蒸透之后的暗沉颜色，依然如翡翠一般绿得透亮，中心空出的部分被肉馅填满，散发出的气息就带着肉的鲜味。
她一口咬下一侧，从尚膳监送至储秀宫约有三四里的距离，食盒也是普通的食盒，可菜品依然带着出锅后的温热。
苦瓜又叫做凉瓜不是没有道理的，明明入口时还是温热的，待嚼下出汁，微苦清凉的口感遍布口腔，又很快与柔软多汁的肉馅在口腔里融合，待咽下时微微一抿，却觉出一丝与平日吃这道菜不同的味道。
吴五莲移开手中的筷子，仔细瞧肉馅的截面，看到颗粒状的暗色肉馅之中，透着一些白色絮状的东西。
她对准白色区域咬下，用牙尖细细咂摸，方知这是用心将细小骨刺都挑出后的鲥鱼肉。
应召秀女后，平日大抵都在吃些普通食材，这下吃到鲥鱼，心中一喜，便将筷子上的吃食完整放入嘴中，大口吃着。
口中嚼动的次数逐渐变多，她渐渐品出了似曾相识的味道——虽然只吃过一次，但记忆深刻。这菜分明是韩道济做的！
别的事她不清楚，但硬生生在肉馅里塞入鲥鱼这件事，一定是韩道济为了自己有意为之的。
她抬起头，举着筷子，朝在不远处被团团围住的何汀示意。何汀好不容易和她对视上，尴尬地看看四周，对吴五莲笑笑，很快又被其他人挡住了视线。
吴五莲心里想的是这一日正是出乎自己预料，先是大声说出了自己深埋内心的想法，现在这一刻又在享用“曾经的”意中人再次给自己烹饪的食物。
她也顾不得何汀那边许多，开始对自己面前的饭菜狼吞虎咽起来。
何汀本想请吴五莲替自己给眼下的情况解围，但又是见到她举起筷子想要表达什么，这时又在大吃大嚼之中，想了想，放弃了求援。
郑皇贵妃那句“讲得好”是让何汀感到非常困惑的地方，既无在翊坤宫中时，“老好人”那般的好言相待，也无面对吴五莲时的那般喜欢，却面无表情地又说出“讲得好”来，这到底是真认为讲得好，还是另有深意。
究其根本，这也不仅是何汀内心纤细的问题，而是金靓姗的内心确实也有些纠结和犹豫。
本来想好要完全支持吴五莲当选九嫔之一，而后来前有高僧，后有吴五莲自己说出其实心有所属，金靓姗毕竟是个现代人，自由恋爱时代的人，怎么会随时都能考虑到皇族、普通人之间思维方式的隔阂。
她的脑子里只有好不容易遇上两情相悦的人，何必顾虑许多。再有就是，几乎如同神话一般出现的高僧给自己开示“他人之事勿由他去”——这不明摆着就在说，如今吴五莲入宫是一颗强扭的瓜——不甜吗？
视角又换到何汀这一面，这位贵家女子是因为对明明身处在群芳争斗的后宫之中，却“宠绝后宫”的郑皇贵妃有憧憬，才毅然决然应召秀女，甚至还做了那么多调查。
但以自己过去近一年的体会而言，所谓的宠绝后宫无非是心眼、手段、后嗣的杂糅结果，皇帝对郑皇贵妃是不是真如世人所言的那种喜爱，依然要画个问号。
所以以金靓姗这时的视角看，吴五莲不需要成为九嫔，坚持自己的选择，一定能过得幸福；而何汀若真的成了九嫔，会变得更外不幸。
那么一早自己被龙涎香带入的选秀女一事，现在成了——当选之人吴五莲，因为有注定良善美好的归宿，且非自愿入宫，不应被选；当筛之人何汀，对后宫有太过于美好的幻想，注定被一一击破，理应被筛的局面。
金靓姗在储秀宫见到坤宁宫主事看何汀和吴五莲的眼神时，就有皇后多少也要对选秀女一事掺和一脚的直觉，但她会涉足多深，这一刻犹未可知。
距离终选仅剩一日，整片后宫之中，与此事相联之人，似乎只有皇帝是安睡的。
