吴五莲得知被选召的秀女只要进了中选，家里亲眷的从八品待遇就即时生效了。
她并不知道父亲吴秉通拿着祖传龙涎香，背地在宫里运作的事情，以为的家中父母只是为了无用的老哥，而自己也正好没有得到心上人的首肯，所以来参选，顺便“玩玩”。
家里想得的得了，自己也玩了，她这种大大咧咧的小姐实在难以适应宫里的规规矩矩。
初选的那种像选马一般的做法，被陌生人捧住脸、观五官、看牙口，吴五莲以为这样就是极限了。
谁知进入终选的某日，在安排众人沐浴之后，竟不让穿衣，要各位秀女径直走入架好的围帐。
围帐的顶棚是由厚绸缎封住的，众秀女走入围帐等候稳婆的“查验”。
稳婆要吴五莲在一头高一头低的宽椅上躺好，“赤条条的，如何能躺？”她见宽椅上涂着清漆，头顶的白日头透过厚绸缎，还有些微弱阳光，打在清漆上冒着冷冷的寒光。
沐浴结束后，浑身正散发着暖暖的热气。吴五莲想，这样的身子如何能直愣愣地躺在这清漆椅子上，便向稳婆发出了质疑。
“人人都如此，如何躺不得？”稳婆一次选秀，见过的秀女就不下百千人，吴五莲这样上来就质疑做法的人物倒是很难得见。
“非得躺下查验不可？”吴五莲也不是那种明知规则而去挑战规则的人，她虽然大大咧咧惯了，对这种私密之事反而格外在意，直觉得尴尬。
稳婆自觉按规矩办事，并无太多不妥，“偏得躺下！还是快些吧，百余人若都如你这样，老身这样的稳婆还如何能完成今日之事？”
选秀女事关皇宫，由内监主外管理流程和秩序，稳婆主内管理秀女的一切事宜，权力当然是有一些的，甚至有一些还因为接生过皇子、公主，背靠了各宫中的娘娘，说话有时确实不客气。
吴五莲吃硬不吃软也不是这一日了，眉毛立起，“本姑娘还就不躺了！不就是验些处子之身、体型匀称的私事嘛？站着如何验不得？”
声音格外大，帐歪等候的其他秀女不知具体情况，开始紧张地议论纷纷。
稳婆真真没见过如此执拗认死理的姑娘，没好气地瞟了吴五莲一眼，只得蹲下为她查验。
吴五莲自然不忿稳婆的眼神，所以稳婆的手才贴入吴五莲的双腿内侧，就被她一把推倒在地，“本姑娘能有何事值得如此验的？！”
倒在地的稳婆一时不知所措，还来不及反应，吴五莲就拂开帘子，大步走去更衣了。
“从五品刑部员外郎之女，吴五莲，前胸花房高低不一，否。”金靓姗看到瑛儿递过来的记录，是稳婆写下的各位备选人身体情况和入选结果，陷入不解。
“初选我怎么记得，众人对吴五莲的评价甚高？”金靓姗合上记录，看着瑛儿。
“确实如娘娘所言，无论内监、稳婆，都对吴五莲的样貌无不惊叹，甚至说她似咸福宫中的李敬妃。而谈及她的为人，都说有……”瑛儿想起内监所言“与郑皇贵妃娘娘颇有相似”，这时想到吴五莲已被淘汰，便不再适合说出这话。
“都说有似我之韵，是否？”每日上翊坤宫溜须拍马的又何止十数人，总有人会拿各种事情套近乎，金靓姗难免从他们口中知道一些。
“正是。”瑛儿想到自己的考虑又晚于郑皇贵妃一步，也不敢再多说什么。
金靓姗根本不管什么五莲、七莲的，她想的只是“玉灰”和小鱼尾正在擦涂的药物，所以把瑛儿叫来靠近身边，耳语了几句。
瑛儿将郑皇贵妃的口谕一字不落地传达给内监，口谕虽未指明要重新加入终选名单之中的那人，是谁因何事被刷了下来。
但那句“想必刑部与内宫也无甚交联，定不会因什么谁家女儿落选之事，进宫来商议吧”，已经表达得足够明确——稳婆给了否的秀女之中，需要从名单里单独拿出来的是谁了。
之后的事对吴五莲来说就是稀奇的了，早晨才被单独告知限三日之内搬离储秀宫，或留于宫中女官各局，或直接报备回原籍。
过了晌午，之前给自己做查验的稳婆就跟在负责选秀女一事的内监身后，来主动道歉，说原是自己弄错了，请姑娘原谅。
再后来，就是内监当着众人的面，宣读了终选名单，吴五莲赫然在列。
那一刻，她才有些脑筋通透——莫不是有人暗中相助，要助自己那“一粒沙”老父亲，让自己补上九嫔之缺？
“……何汀……”内监念出一个吴五莲在初选和中选中，已经听过两次的名字。她完全忘记和韩道济上何宅那日，听到何宅管家说出的名字，正是何汀。
吴五莲听到这个和自己一样通过了初选和中选的名字时，竟然还在思索自己为什么一直对“何汀”二字的记忆如此深刻。
内监为了彰显公平，由不同两人宣读过五十人终选名单后，把名单贴于储秀宫的内墙上，一行人就走了出去。
何汀扭头打算走进偏殿中，听到内墙附近有人呼喊她的名字。因为人群之中，说话声众多，最初以为是幻听，站定听了一会儿，才确定有人正在叫她。
吴五莲因为经历了早上内监的单独通知，哪怕听到了两回自己的名字，此时也不敢相信自己怎么又进入了名单里。于是第一个冲到张贴的榜上搜索自己的名字，确认过“吴五莲”一字不差地写于榜中，才放下心中狐疑，准备退出人群。
又想起刚才离自己名字不远的何汀，实在觉得过于熟悉，故而不知为什么就开始喊起“何汀”两个字来。
而站定的何汀回头向声源寻去，一眼认出叫自己名字的正是那一日从自己家门口与韩道济有说有笑、同乘一辆马车的吴五莲。
选秀女已经持续多日，按理说，何汀也应该听过吴五莲的名字多次。但她非喜好来往之人，往往甄选完毕，得知结果后，就回到一处待着，并不参与太多人际交往。
“原是你，你就是何汀？”吴五莲见偏殿附近有一人站定回头，径直迎着走了过去。
何汀以为吴五莲也认出了自己，一时之间不知道该说什么好，“吴姑娘，别来无恙……”
此话一说出口，轮到对方发愣了，指着自己的脸，“你，竟认识我？”
“……莫不是我误认了，姑娘可是刑部吴员外郎家的小姐，吴五莲？”何汀虽然确定自己没有认错人，但对对方的态度不是很明确，还带着一丝诧异。
她一直认定吴五莲是韩道济的发妻，如今既然在这一处与她相见，就说明显然是自己和家人对韩道济产生了误会。
“我曾在家门口见过姑娘。”何汀补上了一句。
“在家门口？何府？何宅？何宅！”吴五莲向前走着，脑子里快速划过自己曾去过的地方。这也才想起自己一瞬之间，为什么对何汀这个名字如此熟悉。
俗话说，仇人相见分外眼红。如今二人相见，也眼红，却不是因为恨意。
是那种有过相遇、如今相识、似喜非喜、像悲不悲的感情，两人相对，眼眶莫名都红了。
何汀是想到自己是因为对韩道济的误会，心一冷又一横才决定入宫的；吴五莲则在何汀的提醒下，回忆起那日和韩道济在车内打闹得开心，如今一时不知道为何到了这宫中。
两位妙龄少女，清泪四行，相互望着望着破涕为笑。
“你怎么也来了？”两人不约而同地异口同声。
