皇帝的病情在皇七子出生、李敬妃突然薨逝后就有端倪。
李敬妃薨逝那天，京师数月不下雨，猛降大雨。皇帝说什么都要见她最后一面，金靓姗出于对李敬妃对王荣妃当年的所作所为，尝试过拦住他，却怎么也拗不过。
去便去了，自己无法也只能跟着去。
田公公年事已高，无法再鞍前马后地跟在皇帝四周。
所以那天金靓姗记得很清楚，是梁秀殳在一旁搀着皇帝，后面有两个小太监举着临时临刻匆忙取来遮雨的对伞。
从翊坤宫走出不足五十步，走至红墙边，皇帝在平路上忽然站不住，脚下似一滑，又好似一时无力，歪倒在一边，所幸有墙和梁秀殳在两侧做支撑，这才没跌倒。
金靓姗在身后看到皇帝站正之后，一手死死抓着梁秀殳，一手扶住自己的额头，好像很痛苦的样子。那是她第一次见到皇帝体力不支、力不从心的姿态。
李敬妃在皇帝还没有来得及赶到咸福宫时，就已经咽气了。陪伴金靓姗已近七年的“祸福两知”四个字，又一次应验。
皇帝非常伤心，一度想把李敬妃葬入皇陵，要不是大臣里十之八九上疏反对，定陵的地宫就要头一次先为一位妃子打开了。
“祸福两知”在此处就更加真实，李敬妃生前争宠不如郑皇贵妃。但至少以薨逝后的待遇看，金靓姗心想，以自己现在对皇帝的态度，未必郑皇贵妃百年后能享受到和李敬妃同样的待遇。
李敬妃入殓后，皇帝就生了一场大病——一度需要把内阁叫到床前安排后事的大病——甚至险些就在病榻之上把储君就此立下。
虽然皇帝在略微复原之后，紧急收回了成命，但他因重病而想到立储的消息却不胫而走。
这不胫而走，不是说皇城之中，也非京师之内。各地的藩王，边陲的诸多“土皇帝”，乃至疆土之外的属国国王，或多或少都听说了大明皇帝曾“病重垂危”的消息。
有些信息是这样运作的，它既是一条重要信息，也是一面照出人性的镜子。
大多数藩王、国公或是被封过爵位的人，听到千里之外皇帝身体不适，无非准备好表、笺，例行问候，自己在属地该做什么做什么。
对皇帝感情稍深一些的，距离有近一些的，会亲自进宫一趟，以示问候和尊敬。
而那些别有用心的，会不远万里地从天南海北赶来，甚至会带上无数贡品，只为看一眼神丧体衰的皇帝。
世代承袭黔国公、征南将军、自诩“云南王”的沐昌祚就是这么一位别有用心之人，大家都在事不关己时，他已经在属地内开始搜集贵重贡品，准备北上进京。
遥想当年，一日沐昌祚出行，在地的一位杨姓佥事没有及时“避道”——说起来，也就只晚了一小会儿才让开“云南王”的出行队伍。
区区一件小事，沐昌祚竟下令把杨佥事的随从鞭打至残，还美其名曰为“小小惩戒”。佥事不忿，向朝廷申诉，“云南王”随即被皇帝下诏斥责。
被斥责同样是一件区区小事，沐昌祚铭记在心多年，想着终有一日——虽然他没道理也没有能让皇帝难受的资本，但确实时时刻刻想着要把这口被斥责的怨气抒发出来。
苦等几年，终于等到李敬妃薨逝，皇帝大病一场的“天赐良机”，如此一场好戏，沐昌祚怎么舍得错过，搜罗好贡品，力排众议，甚至还花了些“力气”说服内阁，恳请让自己上京亲眼见见病中的皇帝，一收到肯定的答复，马不停蹄地往京师赶。
陆路水路轮番用上，不惜人力物力，跨越两季，行了数月，最终到达京师。
谁承想皇帝病情已经基本转好，精神十足地接见了因为赶路和水土不服而疲惫不堪的他，看笑话的反而变成被看笑话的，“云南王”这算盘打得不可不谓精明。
若要说沐昌祚这次进京有什么好处，也都是对于金靓姗而言的，虽然路途遥远，花去的时日众多，但总归横跨长江之后，气温转凉，保存措施也尚算妥当。
贡品里的异域果蔬、禽肉、兽肉足足让她享受了一番，不知“云南王”作何道理，不远万里搬来了半个动物园，稀奇的鸟类如黑尾蜡嘴雀、楔尾绿鸠、白喉噪鹛自不必说，孔雀、大象也在其列。
最刺激的，沐昌祚还从云南带来十几条蛇——听闻皇帝的祖父嘉靖皇帝喜炼丹药，当年自己的先辈就曾进贡蛇皮、蛇胆作为丹药的成分。现如今不知皇帝如何，所以就进贡活物上来。
最出色的当属通体金色、黑色间隔，眼神犀利的王锦蛇，几条王锦蛇还在来的路上产卵孵出了几条小的。沐昌祚自己说，这些都就当是给皇子、公主的小玩意儿。
在场见到这些活物的人，无一不心说世间不会有比此更骇人的贡品，唯独斜倚在龙辇上的皇帝直笑到露天环境一阵回音，说，“此物一脸龙相，谁知在朕这宫里竟成了玩物和丹药。”
这句话且听就罢了，禁不起细琢磨，所幸沐昌祚不是一个城府太深的人，并没听懂之中深意。
“云南王”上供的事情经金靓姗一回想，上一次也是近五年前的事。这次似乎是真心来进贡，却遂了他前一次的愿，恰巧遇上正在发病的皇帝。
时隔数年，“云南王”老成不少，从贡品上就能看出来，除去照例有的大象、孔雀这些活物，多是一些实用之物。
还有一物——据与他一同来的官员说叫“真珠西谷”，是云南以外的蕃夷常会食用的东西——目前暂存在光禄寺。
金靓姗仔细听过“状似糯米，煮之剔透”的描述，非常确定他们嘴里说的就是西米，在现代吃过的那些糖水、甜品走马灯似地在眼前轮转。
随口当着礼部和光禄寺的面，说了一句，“既是可食之物，尽早由光禄寺与尚膳监研究出做法，与各处分了吧，也不辜负黔国公大老远送来这新奇之物的一番苦心。”
