文士说到这里，略停了停，冷笑了一声，接着说道：“这穷酸说刘福通、小明王为妖孽，红巾军是叛贼，岂不是说太祖皇帝是妖孽的部下，大明军队尽是叛贼不成？这穷酸居心不良，指桑骂槐，乃是大奸大恶之徒！此人若不伏法，不晓得还有多少百姓要受他蛊惑。”
厉秋风越听越是心惊，暗想此人大奸似忠，口口声声都以圣人的大道理来压服他人。只不过仔细推究，他分明是拉大旗做虎皮，尽是欲加之罪，何患无词。自已在京城锦衣卫南镇抚司当差之时，多有前往诏狱、东厂、刑部、大理寺、顺天府听审的经历。有些官员审案，与这文士颇为相似。尽用些冠冕堂皇的道理，其实是故意捏造罪名，陷人于危难之中。这位说书先生只不过是说了些套话罢了，偏偏这文士鸡蛋里挑骨头，想着罗织罪名，致人于死地。此人若是官员，必然害了不少人。好在他已经五十多岁，就算没有致仕，再过几年也只能告老还乡。是以他想害人，也没有多少时间了。
萧东听文士侃侃而谈，暗想此人言之凿凿，说话滴水不漏，定然是官场中人无疑。若是能结交此人，日后说不定能帮上大忙。是以他拱手说道：“先生这番话说得极是，在下佩服。只是还未请教先生高姓大名，不知能否见告？”
文士微微一笑，道：“我姓严名嵩，江西人氏。”
萧东心下一凛，身子竟然微微一颤。他仔细打量了严嵩一番，口中说道：“真是巧了！南京吏部尚书大人与先生同姓同名……”
萧东话音未落，严嵩微微一笑，口中说道：“不错。我便是严惟中。”
萧东大惊失色，倏然站起身来，便要俯身跪倒。严嵩早料他会有此举动，急忙伸手将他拦住，笑道：“我是微服到此，萧先生不必多礼。快请坐下，免得让人生疑。”
萧东心下惊骇，不敢违拗严嵩之意，只得拿捏着坐回到凳子上。不过他只坐了半个屁股，再也不敢像方才那般随意。
此时小二托着装满杯盘的食盘快步走了过来，一边向厉秋风等三人道歉，一边将酒菜摆放到桌子上。随后说了一声“慢用”，便即自顾自地忙活去了。
厉秋风听说这文士是南京吏部尚书严嵩，心下也是一凛。不过南京六部虽然地位颇高，却无实权，只有在京城失势的官员，才会被打发到南京六部作官。他在锦衣卫南镇抚司当差，除了对南京各卫颇为熟悉之外，对于南京六部官员却是所知不多。是以他心中暗想，这个姓严的家伙是一个大大的奸臣，好在被打发到南京吏部去烧冷灶，即便有心为恶，却也没有作恶的机缘，翻不起什么大风浪。看他已有五十多岁年纪，再过几年便得致仕回乡。天佑大明，没有让此人壮年之时在京城为官。否则他在京城官场定然如鱼得水，非得生了大祸不可。
厉秋风思忖之时，萧东端起酒壶，恭恭敬敬地给严嵩斟满了酒杯，口中说道：“大人气度不凡，小人竟然没有认出大人，罪该万死，罪该万死。”
严嵩微微一笑，道：“你听到我的字，便知道我是南京吏部尚书，想来也是官场中人。不知道大人在哪个衙门坐堂办事？”
萧东一脸尴尬，颤声说道：“大人说笑了。小人姓萧名东，在京城火器局办事。只不过小人只是听命火器局各位大人差遣，是一个不入流的小吏罢了，哪敢称‘大人’二字？”
厉秋风和张实见萧东一脸谄媚，心下都暗自骂他无耻。张实更是暗想，这个王八蛋在咱们面前耀武扬威，以大官自居。可是在这姓严的面前，却如同一条狗一般。怪不得百姓笑谈官员个个无耻，净是些欺下媚上之辈。天下凡是作官之人，没有一个好人！
严嵩听萧东自承身份，点了点头，口中说道：“火器局虽然名声不显，可是担负为神机营打造火器之职责，地位颇高。萧大人在火器局当差，即便不是主事官员，随便放到京城之外，给个知府也不稀奇。是以萧大人可不要妄自菲薄，不知道有多少官儿羡慕你呢。”
萧东连说“不敢”，又将厉秋风和张实引见给了严嵩。严嵩听说张实和厉秋风都是商人，倒也并不厌恶，随意与两人说了几句话，便又对萧东说道：“萧大人不远千里，到了东辽县，想来定然身负重任，可否见教一二？”
萧东有些尴尬，脸上挤出一丝笑容，口中说道：“实不相瞒，小人奉了上官之命，到宁波办差。只是出海之时，遇上了大风暴，侥幸逃得一条性命。只是大船破损，在海上漂泊了二十余日，竟然到了辽东。听说这里有工匠能够修补船只，是以将船停在了码头，与张员外和朱公子上岸买些应用之物。想不到竟然能在这酒馆中遇到严大人，幸何如之。”
严嵩点了点头，道：“俗话说大难不死，必有后福。萧大人逃过此难，日后在官场之中定然是一片坦途，升官晋爵，就在眼前。”
萧东急忙拱手说道：“多谢大人吉言。小人敬大人一杯。”
众人共饮了一杯酒。此时说书先生意兴飞扬，讲到程咬金夜劫皇杠，说得越发兴起。众酒客都已喝得有了六七分醉意，更是狂呼乱叫，拍桌子踹凳子，酒馆中乱成一团。
萧东皱了皱眉，口中说道：“大人是千金之体，此处如此混乱，还是不要多留为好。”
严嵩道：“这个无妨。实不相瞒，我此次到辽东，并非是有什么公事。只是趁着闲暇，到关外走走，看看辽东情势，究竟坏到了何种地步。”
厉秋风听严嵩如此一说，心下一怔，暗想南京六部是清水衙门，不只管不了南方七省，就连南京城内的事情也无权管辖。严嵩虽然是南京吏部尚书，若以职权而论，只怕连一个七品县令都不如。可是此人跋涉数千里远赴辽东，还说什么看看辽东情势，岂不是太过可笑？
萧东也是心下惊疑，沉吟了片刻，这才开口说道：“大人是南京吏部尚书，留在南直隶何等逍遥自在，何必到这苦寒之地来受苦？”
严嵩微微一笑，口中说道：“去年年底，我奉旨进京觐见。皇上要我暂时不要回转南京，留在京城之中候命。数月之前，皇上又下旨要我出京。圣旨之中倒没有说要我办什么差事，只是要我沿途考察民情。我想着这几年辽东地方不宁，时有战事，这才一路北上，一直到了东辽县。”
萧东满脸堆欢，口中奉承道：“大人不辞辛劳，为皇上分忧，不惜亲历艰辛，到此偏僻之地，真是咱们的楷模。”
厉秋风和张实见萧东满口阿谀奉承，心下瞧他不起，却也只能随声附和。厉秋风心下暗想，严嵩好滑。皇帝要他出京考察，若此人真的忠心王事，要么前往宣府、大同，去瞧瞧鞑子兵袭扰边关，杀戮大明百姓的情形。要么前往福建，考察当地倭寇祸乱。只不过这两地都有兵祸，最是凶险不过。辽东虽然是苦寒贫穷之地，这些年却并无兵灾。偶有山中蛮民抢劫，却也极少杀伤性命。严嵩到辽东来走一遭，看似不辞辛苦，其实并没有多少风险，却又留下了好名声。此人之奸滑，只怕与赵高、李林甫、秦桧这等大奸臣相比，却也不遑多让。大明立国百余年，如胡惟庸、蓝玉、齐泰、黄子澄等人虽然被皇帝诛杀，可是这些人要么是狂妄自大、要么是受到皇帝忌恨，并非是奸滑之辈。这百余年间，朝廷从来没有出过这等厉害人物。此人若真的从南京六部转至京城做官，只怕来日大难，就在眼前！
