蒙了莎草纸的褐色陶盘上躺着五块炸鸡，它们浑身金黄，表面正滋滋冒油，热气升腾。
“配合我们特制的酸梅酱，味道会更好。”
吉普西又端来一个蘸碟，用围裙擦了擦手，压着裙子在马丁对面坐下。
“尝尝看。”
马丁用叉子插起炸鸡，蘸酱咬了一口。
外脆内嫩, 汁水饱满。
他评价说：“很好吃。”
“对吧？”
吉普西露出笑容，她看了看周围空档的座位：“以前斯派克先生想过，我们在市区开几个炸鸡店，然后一点点开到其他城市去。”
“我们的炸鸡便宜，而且很干净, 还有秘制的面粉和酸梅酱，大家应该很喜欢。”
马丁看了看周围。
兄弟炸鸡店生意并不好，不多是几个顾客看起来都是岛民。
“看起来, 这里的顾客大多是岛民。”
吉普西摊手：“《格瑞普城市报》上报道过两次我们的炸鸡店，第一次称赞炸鸡美味，倒是给我们带来不少客人。”
“不久后却说里面卫生很差，有苍蝇，使用疑似上瘾药物作为配料，肉类过期，还有往炸鸡里吐口水的……”
“忽然就爆出一些人吃坏了肚子，到门口丢石头和泼泔水，破口大骂。”
“炸鸡店还没进入高峰，就一下子被踹到了谷底，名声彻底臭了。”
她无奈地笑笑：“现在还会来的，基本上都是岛民，他们还愿意相信斯派克先生。”
马丁顿时明白：“你们得罪了谁？”
“还能有谁，当然是高贵的罗斯基金会。”
吉普西用手理了理垂下的一缕刘海：“小小的布篷区，居然拒绝基金会的招募，这就是违逆他们的后果。不止我们, 格瑞普市的一些大家族也受过这种气，能怎么办呢？只得忍着。”
“不过基金会做这种事, 从来不会自己动手，他们养了一群专门做这事的人。先把这家店捧起来，变成关注中心，然后再彻底搞烂搞臭，让炸鸡店很难翻身。”
这话让马丁想起了托比。
老牌势力如罗森菲尔德家族，同样是遭到了基金会的威逼，连继承人波比都没有保住。牛头人连同为神眷的狼人都敢用作活体实验，更不用说普通人了。
“说正事吧。”
马丁将话题拉回来：“协会说布篷区连续失踪了五个人，有超凡力量的痕迹。”
“到今天为止是七个，最近一周又失踪了两个人，全是成年男人，他们是布篷区的重要劳动力。”
吉普西脱下围裙，到前面的水槽洗了手，用干毛巾擦干。
“请跟我来。”
……
布篷区依旧是老样子，一个个帆布帐篷和棚屋紧紧相依，偶尔有几间用木板修建起来的简易屋子，都算是里面的改善型住房。
路上的污水洼地和粪便堆积还是存在，不过现在有所缓解。地上铺了一路的石头板，踩着这些石头，就能不被污水沾上鞋子，唯一的问题就是这些石板大小不一，一不小心就很容易崴脚。
吉普西踩着一双旧的平底女士鞋，在石头上走得很稳。
“原本我们想要自己挖一条污水渠，再埋下水管方便供水，但后来询问了排水工程师，发现这两个小工程比想象中要更加费钱，而且哪怕修好后也得有人维护，又是一不小开支。”
“除去这个之外，还有供暖问题，煤炭和木头现在很贵，但又必须去买。不然以这里的保暖条件，冬天就会冷死人。”
“所以斯派克先生正在到处筹钱，将面包低价出口到外面的小岛上，换取一些外来商品再卖成钱。”
她在前面慢慢走着，谈及正事，吉普西没有了一丝一毫的轻浮。
马丁透过一个个帐篷的帆布缝隙，看到不少帐篷里已经生起了火，大多是用火盆或铁桶，衣着单薄的人们围着火取暖。
他不由提醒：“这种明火，一旦发生火灾就是一大片……”
“那是没办法的事，只能随时小心了。”
吉普西轻声说：“这里本就没有防火的有力措施，每年都有失火的时候，不过有些现成条件倒是可以利用。”
马丁这才注意到，地上的污水被刻意引流，用水洼将一个个帐篷隔开。
污水用来防火蔓延？倒算是一个就地利用。
“到了。”
吉普西忽然撩开旁边的一个帐篷的布帘，钻了进去。
马丁躬身进去，发现里面中间位置有一个石台，上面摆着一盏还没点亮的煤油灯。这时候是白天，阳光从头顶孔洞中照进来，在地上画出一个个圆圆的光点。
“昨天就有两个人死在这里，不过说死也不明确，你看看吧。”
吉普西用火柴点亮煤油灯，照向地面。
地面上铺了一层大小不一的石板，边缝用碎石渣填上，能阻止一定程度浸水，这拼起来的地板上有两个黑色人影。
左边人影拔腿在跑，右边人影则是抬起手仿佛在阻挡什么。
马丁蹲下来仔细查看，发现这不是某种画上去的炭笔画，而是黑灰痕迹。
关键之处是这两个人过于栩栩如生，身体轮廓无比写实，仿佛凭空被烧成了灰烬。
他用手指沾了沾地上的灰，触感和烧透的煤灰相似。
「路径成像」下，黑灰中还有微弱的超凡之力波动，但已经构不成径的形态。
“昨天晚上，有人看到这两个家伙偷偷钻进来，这里本来是布篷区开会的地方。”
吉普西也蹲了下来，眼睛看着地上的人形灰烬：“他们钻进来不久，外面孩子看到冒出火光，还以为这里起火了，就冲了进来。”
“结果进来后，就只看到地上的两团人形灰烬。”
“之前死的五个人和这情况差不多，只是在不同的帐篷里。”
马丁心说可惜。
没有尸体，就无法用「回响之匣」，勘查起来就要慢很多。
他一边在帐篷里寻找线索，一边问道：“死者们有什么共同点吗？比如说，他们互相之间有血缘关系，或者是同样的信仰，亦或是做某些相近的事？”
“死掉的八个人，一个是码头搬运工巴里，一个是在农场清理粪便的工人里卡多，剩下的五个都没有固定工作，平时靠到处捡东西为生。这次挖污水渠，他们都是很重要的劳动力。”
吉普西有点无奈：“越是需要人手的时候，越是人手减员。”
马丁忽然想到一点：“他们都是成群结队？”
“不是。第一次被烧死的是巴里，第二次是里卡多。”
“第三次是三个人在了不远处的另一片空地上被烧成黑灰。”
“然后是这一次。”
吉普西忽然想到了什么：“倒是有一个传说，不过有点荒谬就是了。”
“先说。”
“之前有几个孩子说，他们在布篷区的帐篷里看到了宝箱。”
“他们说，那宝箱会说话，自称叫做切斯特……”
马丁鼓励：“继续。”
吉普西掐灭手里的煤油灯，将它放回到石台上。
“他们讲，宝箱切斯特请他们玩游戏，如果赢了，就能从它的箱子里获得宝物。”
“但孩子们根本不上当，笑话它这个玩法很过时，认为它是某个孩子装出来的老掉牙怪物。”
“宝箱切斯特骂他们不识货，就跳着跳着不见了。”
“孩子们一直觉得，这应该还是哪个无聊的家伙做的恶作剧……”
马丁来了点兴趣。
宝箱怪？
没想到还能撞见这种魔物。
在马丁要求下，吉普西带来了那几个见到宝箱怪的孩子。
总共三个小孩，一个穿着大皮鞋、衣服干净得不像布篷区本地人的孩子，一个小小年纪发际线就后移的秃顶小子，以及一个围着烂围巾的十岁左右的柔弱小姑娘。
马丁目光停在小姑娘的脸上：“还记得我吗？”
他记性很好。这正是此前拦着自己要卖身葬弟的小女孩，结果被自己识破，她气得骂马丁是豺狼。
小姑娘顿时目光警觉，拉着吉普西低声说了什么。
吉普西看了看马丁，又对她说：“这是马丁先生，是个探险家，斯派克先生请他来处理魔物，是个可靠的人，不会找你麻烦。”
“过去的事归过去。”
马丁从兜里摸出三张1银镑面值的纸币，夹在食指和中指间晃了晃：“你们如实回答我的问题，这就是你们的劳务费。怎么样？”
三个孩子直勾勾看着纸币，情不自禁点头。
