“你打了头冰熊回来？”赫菲斯托嫌弃地把脸皱起来，“这畜生的肉又酸又臭，无论怎么处理都有股浓郁的膻味，带回来作甚？”
“因为肉多。”埃修坐在赫菲斯托面前，慢慢地用浸了油的兽皮擦拭枪托。“伊斯摩罗拉大战在即，我还不清楚阿尔德玛会动用多少兵力，只能提前做好最坏的打算。冰墙还要多久完工？”
赫菲斯托哑然失笑：“就伊斯摩罗拉这巴掌大点的地方，也配被大军围困么？”老人不再看埃修，只是拿起铁锤，手上拈了几根钉子，对着两块木板“叮叮哐哐”地敲打起来，嘴也没停着，继续说：“最快明天晚上就能搞定。但你别抱太多指望，那毕竟是冰块不是砖石，三四百个士兵来回走上几趟正步，也该碾平了——我知道男爵你是例外，若是阿尔德玛真派了三四百人过来，也只有被你碾平的份，他们的辎重还会成为一份厚礼，能够解决你现在最苦恼的武器装备问题。”
埃修将保养好的火枪放平，用伊斯摩罗拉中唯一一块绸布小心翼翼地包好，然后将赫菲斯托设计的子弹模具蓝图拿在手中，一边看一边漫不经心地回答：“阿尔德玛应该会倾巢而出。”
“是的，那样才对得起巴兰杜克男爵的惊人实力。”普鲁托尔说，“据我了解，阿尔德玛麾下可以调度的正规军大约在三千人左右，但以波因布鲁的综合后勤能力，大概只能负荷一千五百人左右的短期行军。”
“若真是如此，这等规模的部队，行军速度不会太快。”伫立一旁的萨拉曼眼睛一亮，“波因布鲁到伊斯摩罗拉的官道已经不复存在，补给线需要深一脚浅一脚地踩出来，非常脆弱。头儿，我们可以安排人手伏击他们的粮草！”
“那么要抽调多少民兵？伊斯摩罗拉里届时又会剩多少人？”与萨拉曼相对的角落，多诺万不耐地抢过话茬，“如果真是两千人的大部队，我们根本不可能坚守多久。就算破坏了敌人的补给线，对正面战场有什么帮助吗？对方也就是回去的路上要饿一阵子而已。”
“你这巴克利来的小子头脑还算灵光。”赫菲斯托将手中盯牢的木板扔到一旁，“大部队一拥而上，就算巴兰杜克男爵有远胜超一流武者的本事，能以一当千，剩下的五百人还是得靠村子里不到三位数的守军去顶着。”
是这样没错。埃修想。他放下蓝图，发现被临时改成作战会议室的工坊里，几个人的视线都聚集在自己身上。原本这项会议应该是在村子正中央的领主小屋召开，但是工匠长赫菲斯托死活推脱，说晚上天寒地冻老骨头不想动，埃修索性就把萨拉曼、多诺万以及普鲁托尔喊到了这里。所有的意见都已经陈述完毕，只等着身为领主的埃修做出最终的决断。埃修知道，接下来从自己嘴里吐出的每一个字都具有千钧的分量，那些字集结起来便是埃修意志的完整映现，将决定伊斯摩罗拉的命运将通往何方，是绝路？亦或者又是坦途？
也许在将来，这样的夜晚还会重复很多次。埃修想。
“不能让战场发生在伊斯摩罗拉附近。”埃修说，“要在敌人发起进攻前将他们击溃。”
多诺万与萨拉曼不明所以地皱了皱眉，他们只能理解埃修的前半句话，一旦在村庄周围开战，兵力占有绝对优势的敌人采取的战术永远以简单粗暴的合围开始，而后才是其他，埃修再生猛也只有一个人，也只能兼顾一个方向；后半句只有普鲁托尔与赫菲斯托懂了，视线不约而同落向埃修手边的火枪。
“头儿，你打算怎么做？”萨拉曼问。
“把指挥官杀了，有一个算一个。”埃修说。
“你还剩多少子弹？”赫菲斯托冷不丁地问了一句，
“……三发。”
“狙击的地点你选好了吗？”
“……还没确定。”
“你能保证一定能在一千五百人中精准找到每个指挥官的位置？”
“……不能保证。”
“射落那只乌鸦花了你多长时间瞄准？”赫菲斯托最后问。
埃修无言以对。
“对于一名领主而言，犹豫与沉默是最糟糕的习惯，比草率还要糟糕。有想法永远好过没想法。任何草率的决定在做出来后都有挽救的余地，但是沉默和犹疑只会让人滑落万丈深渊。”赫菲斯托从怀里掏出一个机械装置，重重顿在埃修手边，其式样与埃修手上蓝图中模具成品形状完全吻合。赫菲斯托慢慢拨动机簧，一、二、三、四、五。五颗黄澄澄的、带有底火的子弹“叮叮当当”地在埃修面前跳动。
“爵士，我已经帮你挽救了第一步，剩下的几步，就靠你自己了。”赫菲斯托说。
“谢谢。”埃修点了点头，将子弹揽入手中，抓起火枪起身，推开门走出工坊，吹了声唿哨，片刻之后，焚野穿破密布风雪的夜幕赶到埃修身旁。埃修翻身上马，对工坊内的几人说，“散会，你们都回去休息吧。”
“头儿，你要去哪？”萨拉曼问。
“去侦查地形，选择一个合适的狙击位置。”埃修回答，“多诺万，从明天开始，暂停日常巡逻，把所有斥候都叫回伊斯摩罗拉。没有我的许可，任何人不得走出冰墙。”
“明白。”多诺万肃然回答。
“不要指望毕其功于一役。”赫菲斯托看向埃修，余光却瞥了眼普鲁托尔，意有所指，“这是一场注定旷日持久的战争。”
“我明白。”埃修点了点头，策马离去。
多诺万与萨拉曼相继离开工坊，普鲁托尔却没立时起身，只是敬佩地看向赫菲斯托：“没想到赫菲斯托老师居然还对战术理论有所涉猎。”
“什么乱七八糟的？你这马屁往哪拍？”赫菲斯托翻了个白眼，“这是任何一个理性人都应该具备的逻辑思维。巴兰杜克能被这种问题问住，只能说明他这领主当得还不合格。”
“有道理。”普鲁托尔说，“赫菲斯托老师，有没有兴趣来当瑞文斯顿第一任皇家工匠长？”
赫菲斯托斜眼觑着普鲁托尔：“首先，我认为厄尔多·格雷戈里——也就是你老爹——在这场内战中取胜的机会十分渺茫；其次，巴兰杜克将你从波因布鲁救出来，结果他前脚刚走，你后脚就想挖墙角？”
普鲁托尔只是笑：“只是征询老师的意见而已。”
“你小子当年没选择我做你的导师，我今天为什么要选择你呢？”赫菲斯托冷冷地说。
“那赫菲斯托老师为什么会选择巴兰杜克？”
“你找一条白手套甩他脸上之后就知道为什么了。”
“北境的贵族若要决斗，用不着遵循瓦利德斯宪章的条例，但我明白老师的意思了。”普鲁托尔站起身，“时候不早了，老师早点休息。”
普鲁托尔离开以后，赫菲斯托默默地起身，抓起自己百忙中抽空做的子弹模具。埃修熬了整整一夜从冰流中开凿冰块、切削冰砖，赫菲斯托也熬了整整一夜制造这个模具，并组装出五枚子弹。对于埃修而言，今晚大概又会是一个不眠之夜，对于赫菲斯托亦然。
“我可没选巴兰杜克。”赫菲斯托翻找出弹壳与火药，小心翼翼地在桌上堆放起来，然后娴熟地摆弄起模具，开始组装起子弹，“伊凡勒斯那老小子指名道姓地让我跟着他。工匠长不就得听自己领主的安排。别说你一个王储了，你老爹亲自发话都不好使。难道他没教过你那句赫赫有名的话？附庸的附庸不是我的附庸。还瑞文斯顿第一任皇家工匠长，杜撰名头谁不会？”老人嘴里嘀嘀咕咕的，须臾，他手掌用力一扣，模具在掌心中发出响亮的一声，一粒黄澄澄的子弹随即跳出来。赫菲斯托盯着那枚子弹，突然露出一个笑容：
“潘德火器第一人，新帝国的奠基者，不比什么狗屁工匠长要拽得多？”
