南京，正阳门，石明辉一眼就看见了等候在这里的向祖江。
“向兄，好久不见了，长胖了一些啊。”
“石兄，你可是瘦了好多，京城和洛阳都难以安宁，都要操心，还是回到南京舒服啊。”
石明辉倒也没有矫情，用力点了点头。
“说的也是，外边的日子不好过，董大人尚在京城，我听说，景州之战让后金鞑子警惕了很多，盘查也严格了，想必董大人他们的日子更加的艰难了。”
向祖江跟着点点头，拉着石明辉往城内走去。
“九月就要乡试了，石兄此番回到南京，是不是打算参加乡试啊，只有十来天的时间了，你我都没有时间看书，怕是考不赢那些早有准备的同年啊。”
石明辉苦笑着摇摇头。
“考不赢他们也要考，这次的乡试，乃皇上特旨才能够举办，要是错过了这一次的机会，下一次就要等到两年之后了，你我迄今为止都是生员的功名，怎么可能光明正大的进入朝中做事情啊，好好努力吧，我们可不能让皇上为难啊。”
南京城内很是热闹，到处都是熙熙攘攘的人群，南直隶各地考生早就来到南京，客栈酒店大都客满，石明辉和向祖江两人倒是不用着急，他们身份特殊，可以直接前往驿站住宿，条件好不说，还不需要掏钱。
向祖江和石明辉急着来到南京，还是为了参加九月份举行的乡试，都是读书人，如果没有能够获取到举人的功名，怎么都不会甘心，只不过两人肩负重要职责，几乎没有多少的时间看书，眼看着乡试在即，临时抱佛脚都来不及了，所以也不是特别着急了，索性在南京城内到处走走看看，熟悉一下乡试的贡院，空闲的时候翻一下四书五经。
获取到功名才能够入朝为官，这是大明朝廷的规矩，数百年来没有谁破坏这个规矩，向祖江和石明辉两人也是明白的，两人是读书人，不是武官，也不可能进入军中效力。
一辆马车将两人拖到了驿站，途中两人都没有说话。
率先下了马车的向祖江，看向驿站门口的时候，瞬间愣住了，跟着走下来的石明辉，跟着看过去的时候，也愣住了。
反应过来的向祖江，连忙从怀里掏出几个铜板，递给了马车夫。
“向先生，石先生，怎么，不认识咱家了。”
快步上前的向祖江和石明辉，连忙抱拳稽首行礼。
“不敢不敢，我们不知道曹大人在驿站，有些吃惊，还请曹大人见谅。”
曹化淳看着向祖江和石明辉笑了笑。
“不用如此吃惊，二位先生跟随咱家到驿站去吧，房间早就为你们安排好了。”
向祖江和石明辉两人相互看了看，跟随在曹化淳的身后进入了驿站。
应天府所辖的驿站，属于南方条件最好的驿站，驿站里面亭台楼阁小桥流水一应俱全，能够进入应天府所辖驿站的人身份也不简单，各地的巡抚、布政使、按察使以上的官员，才有资格进入，一般官员都是前往上元县所属的驿站歇息。
这一点倒是与几百年之后颇为相似，地方接待官吏都是分级别的。
驿站里面颇为安静，与外面的熙熙攘攘完全不一样，向祖江和石明辉是第一次来到应天府驿站，本来两人在南京城内租住的有府邸，不过他们都接到了朝廷的通知，让他们来到南京城直接前往应天府所辖的驿站。
走过一座小桥，迎面是一个圆形的拱门，拱门上方有憩园两个字。
进入拱门，向祖江和石明辉两人都看见了在院落里面站立的皇宫侍卫，两人脸色微微发白，身体也有些微微颤抖，驿站里面出现了皇宫侍卫意味着什么，不用多说。
“向先生，石先生，朕在这里等候你们好一会了。”
朱慈烺从走廊方向过来的时候，向祖江和石明辉两人都跪下了。
“起来说话吧，你们马上就要参加乡试了，朕的恩科特旨下去之后，南直隶各地的读书人，几个月之前就来到了南京，在这里复习和聚会，这里面还有近五百名从北方赶过来的读书人，考生的总人数已经突破三千人，此番乡试恩科，颇为激烈，朕也没有想到啊。”
站起身来的向祖江和石明辉，两人的脸上都带着苦涩的神情，虽然他们专心于情报的搜集，不过此番恩科乡试的情形如何，他们还真的不知道，原本以为来到南京参加乡试的考生顶多也就是千人左右的规模，两人还有一丝的希望，现如今来到南京参加乡试的考生突破了三千人，他们怕是没有多大的希望了。
曹化淳注意到了向祖江和石明辉的神情，脸上带着笑容开口了。
“足智多谋的向先生和石先生，这是怎么了，害怕了啊。”
脸上带着苦涩神情的石明辉开口了。
“曹大人说的是，向兄与在下还真的是有些害怕，参加恩科乡试的同年太多了，向兄和在下没有时间看书，若是考的太差，无颜面见皇上。”
朱慈烺看了看两人，不紧不慢的开口了。
“向先生，石先生，让你们与三千余考生一并考试，对你们的确不公平，此次的恩科，朕本来打算改变考试的办法，奈何内阁不同意，礼部也不同意，朕也没有办法，所以还是按照以往的办法进行，出考题是督查院那些御史的事情，朕也不知道考题是什么，没有办法给你们透露，朕甚至都不知道考官是谁，乡试与会试为朝廷之大事，为朝廷吸纳地方之人才，不能不严肃，朕已经下旨，任何人都不得随意插手恩科的事宜，包括朕都不能够随意插手。”
“不过朕还是为你们专门想了办法，考题肯定是四书五经之内容，你们答题可不完全局限于四书五经，引经据典的同时，将你们大半年时间以来所做的事情，全面归纳总结一下，重点是写出你们之心得体会，朕直接调阅你们的试卷，若是你们归纳的好，就不愁高中的事情，不过有一点朕要说在前面，若是你们答非所问，连朕都看不下去了，那就不要想着高中的事情，两年之后再行参加乡试。”
向祖江和石明辉连忙对着朱慈烺抱拳稽首行礼，脸上露出激动的神情。
“谢皇上之恩典。。。”
向祖江和石明辉很清楚，这已经是天大的恩惠了，就算是他们留在南京拼命的读书复习，想要从三千多人中脱颖而出，也有很大的困难，能够参加乡试的考生，全部都有生员的功名，人家的学识也不一般，可不是吃素的。
南直隶有三千多人参加乡试，举人的名额只有五百人，这还是皇上专门下旨增加了两百人，毕竟有不少北方的考生千里迢迢的来到了南京参加考试，这里面还有不少北直隶的考生。
连年的战乱，科举考试也遭受不小的影响，崇祯十四年之后，县试、府试和院试时间变得不准时，很多考生因为战乱的缘故无法前往府衙和省城参加府试和院试，无法获取到生员的功名，也就无法参加乡试，而乡试遭受到的影响更大，譬如说北方很多的地方，战乱加上天灾，乡试完全停止，导致地方生员怨声载道，他们拼命的读书，就是想着科举高中。
此次的恩科，皇上和朝廷是下定决心的，南方各地的乡试都能够顺利进行，遭受的影响不是很大，北方就完全不一样了，北直隶、陕西、山西、河南等地的乡试无法进行，朝廷准许这些地方的考生前往南京参加乡试，可真正能够来到南京的考生没有多少，绝大部分的考生只能够留在当地。
李自成也曾经在陕西大规模的举办科举考试，可惜的是，参加考试的考生人数太少，绝大部分的读书人对此是不屑一顾的。
京城方面曾经传来消息，后金的皇帝和皇太后抵达京城之后，也会开恩科，可惜经过了吴桥之战和景州之战，后金朝廷自顾不暇，哪里还有时间和精力去组织科举考试。
从这个层面来说，此番参加恩科的考生，都是憋足了一股劲的。
眼看着向祖江和石明辉两人行礼之后，朱慈烺神情变得略微的严肃。
“向先生，石先生，你们跟随在朕的身边，做了不少的事情，立下了不少的功劳，按照道理来说，你们应该是直接进入朝中做事情，可规矩就是规矩，没有规矩不成方圆，朕决不能带头破坏规矩，如果这样做了，那些寒窗十年苦读的读书人该要怎么想，若是此等的恩典此起彼伏，上行下效，到处都出现了，天下读书人肯定会寒心。”
“制度在修改之前，就要严格遵照执行，哪怕其中有一些不合适的地方，错了就改，也没有什么大不了的，怕就怕制度成为了摆设。”
“这些道理，朕不多说你们也明白，朕希望你们这段时间好好准备，你们这篇文章可不好写，弄不好比起你们那些同年写文章的难度还要大，朕希望你们的这篇文章是自身之见解，实话实说。”
“好了，朕不打搅你们了，都去准备吧。。。”
