安庆石牌市，难得的有了一个艳阳天，气温迅速上升了不少，西北的麻塘湖中木舟点点，不时有渔夫向水中撒网，泛起的涟漪反射着阳光，颇有些刺眼。
少年杨光第眯着眼睛，提着两个木桶来到湖边，左右张望一番，见近处没有渔船，飞快的从地上拿起一支钓竿，匆匆往湖里一甩线，立刻将钓竿插在泥土中，斜斜的隐藏在草丛中，不走到近处是发现不了的，接着用一块石头压住根部。
擦擦额头上的汗水后，杨光第又提起水桶，走到水边后先看了看水面，用小截芦杆作的三个浮标正微微起伏，这才把木桶小心的侧放进水里，缓缓装了大半桶后提起，木桶一离开水面，顿时沉重了许多。
两桶装满之后，杨光第再看了一眼浮标，没有什么动静，他吃力的提起两桶水，掉头往岸上走去，附近的湖岸上，上百匹马散布在周围吃草，一些身穿红色胖袄的士兵站在外围，防止马匹走失，也顺便让自己的马喝水。
杨光第在滁州被守备营救下，长途跋涉到安庆，当时一起有一千多人，曾短暂安置在石牌市。在滁州挑选流民的时候，守备营就是有相应目标，大多都有各种技能，要么便是身强力壮，像曾老头这样会养马的，很快就被骑营调走了，工坊、船行和银庄的人不时出现在营地，将人一批批的带走了。
由于杨光第当时算侯先生额外开恩招募的，技能一项是按照骑马，但骑营来试了他一次，当然没有过关，骑营也没有追究怎么招录进来的，但就没了下文，工坊的技能他也不会，杨光第只能继续留在这个难民营里面。
之后庞雨接了太湖筑城的部分工程，杨光第跟着大队在太湖劳动了三个月，之后又返回石牌，继续有单位来接收，队伍越来越小，只剩下了四百多人，算作丁口的有一百七十，其余都是家眷，这点人连修营房都不够，守备营还要在周围募工。
开年之后营房也修好了，这个小队伍无所事事，好在附近还有骑营驻扎，安庆守备营骑兵是马多兵少，多余马匹缺乏人手照料，就在丁口里面招募一批营区辅兵，杨光第进去便跟了认识的曾老头做事。
“曾爷，下一匹洗花马还是黑马？”
“花马。”
满脸皱纹的曾支木指指前方，看到杨光第满头大汗时，难得的笑笑问道，“钓着了鱼没？”
杨光都摇摇头，黑瘦的脸上带着阳光一般的笑容，“哪有那快哩，先前有船在不敢钓，刚把竿放下去。”
曾老头拍拍旁边的田埂，“娃，歇会去洗”
杨光第也不说话，一屁股在曾老头身边坐下，还没坐稳又跳起来，跑到不远处采了几个花骨朵回来，递了一支给曾老头。
“曾爷你吸，这花可甜。”
曾老头摇摇头，杨光第把手一直伸着，曾老头只得伸手接了，红色的花很艳丽，里面有些凝结的露水，老头用力吸了一口，有点隐约的甜味。
“没骗曾爷吧。”杨光第笑眯眯的，把自己的花也吸了。
曾老头把花拿在手中，偏头看着杨光第道，“娃啊，你怎地每日都这般乐。”
杨光第伸手一指远处的营房，“以后我也买这般的砖瓦房，让我娘住，我一想起这来，自然就乐了。”
曾老头转头去看看，那一排排的营房整齐又气派，目前是骑营的住房，最近来的军队多，墙内到处都是帐篷，曾老头也不知道到底来了多少兵，但上千人应该是有的。
他叹口气道，“那砖瓦房一间不得几两银子，你一个小娃家啥时候挣得来。”
杨光第丝毫不担心的道，“我跟爷这里学骑马，会了就去骑营，他们说一月有二三两，那不就几个月的事。”
曾老头看着杨光第的笑脸，不由也嘿嘿的笑了两声，下意识的去看那些红色军装的人，也就是骑营的士兵。
清流河边一场大战，曾老头留在营地里面，前面不知怎地就崩溃了，营中到处都是人在炮，老头稀里糊涂被抓了俘虏，也不是被守备营抓的，其实是守备营买来的。所以也没见过守备营打仗，这支官兵到底能不能打仗，老头不甚清楚。
平日里老头管马栏，主要是照顾多余的闲马，跟士兵打交道不多，不过看他们操练十分勤勉，隔三差五的有啥考核，马匹都要求士兵自己会保养，兵将在外没见抢掠百姓，跟以前见过的官兵都是不同的，跟流寇老爷就更不同了，但到底谁打仗更厉害，老头就说不准了。
“爷你看看我这上马！”
杨光第跳起来，跑到带着鞍的白马边上，嗖的一声窜了上去，还稳稳的坐住了。
老头赶紧对他挥手，“快些下来，那马不是闲马！”
杨光第立刻又跳下来，跑回老头身边坐下道，“爷你看咋样？”
“我看着行。”老头把花又放在嘴里咂了一口，“这些兵爷那里就说不准了，他们这练法有些古怪，连上个马都要练得一模一样，先在马侧站好，等着喊号子才再踩一只脚上蹬，踩上去了还得停一下，上坡下坡过水都要做得一样，我觉着没那些老……没那些流贼骑得好。”
“我不怕那些流贼！”杨光第站起来，手中扯了一根狗尾巴，口中恶狠狠的道，“只要有把刀，老子把他们都杀光！”
老头看着眼前这个发狠的黑瘦少年，埋头叹口气道，“都是苦命人，也就是为口吃的。”
少年兀自挥动着狗尾巴，“我只见他们杀人，咱们村里被杀了一半，走得动的被他们抓了当厮养。不把他们杀光，我给娘修的砖瓦房就保不住了。”
老头微微愣了一下，摇摇头没有再说，少年挥够了狗尾巴，返身提水准备洗马，突然营区传来一阵急促的鼓声。
附近的几个红衣士兵原本很悠闲，此时一听到鼓声，就跟被鞭子追打一般，四处找自己的坐骑，可周围闲马太多，马匹混在一起，他们一时寻找不到，急得团团转。
曾老头在营里听习惯了，知道是集兵鼓，三通不到要打板子和罚月饷，叫过杨光第等马夫，帮着他们寻找。杨光第很卖力，跑得飞快的找到那些有鞍的马，一一送到那些骑兵手中，终于第二通鼓响起的时候，骑兵都找到了马，逃命一般往较场飞驰而去。
士兵走后杨光第匆匆去收了钓竿，没有钓到麻塘鲫鱼，回来时众马夫议论纷纷，平时一般是早操时敲集兵鼓，分派训练任务后各自分散，等到晚饭前才再敲一次，较场点阅兵马数，各部汇报当日训练情形，这般中途敲鼓的，一般都是有紧急军情。
最近不时有流寇消息，敲鼓频率高了一些，众马夫觉得这次可能是要打仗，大伙议论了一会，果然管闲马的赞画骑马来了，让众人收马回营，马上准备车架。
杨光第不是正式的马夫，在营门跟曾老头分别，与其他临时工一起准备回家，还没走得几步，又出来一个军官。
“回去跟你们总甲说，把丁口都点出来，全部都随骑营走，咱们要去打流寇。”
其他临时工还没搭话，杨光第就哎一声应了，打着赤脚飞快的往窝棚区跑回去。
窝棚区的规模比以前小了很多，丁口现在不足两百，一总是五十丁口，只剩下四个总甲，都是漕帮调来的，杨光第知道这个时候去哪里找他们。
跑到中间位置一个帐篷，杨光第停下喘口气，只听里面突然一声大喊，“两个花了，哎哟，哈哈，三万贯又来一杠，兄弟几位要小心了，杠上花就是每家两钱银子了！”
杨光第一掀帘子，果然四个总甲都在，四人围着一张小桌各据一方，进行改良型马将牌的厮杀，本总的谭总甲正好面对门的方向，他右侧的陆总甲有些兴奋的站着，刚刚摸到一张牌，还没有看牌面，正在用手指头搓着，谭总甲则抓着头上的癞子，一副龇牙咧嘴的模样。
谭癞子一转眼看到杨光第，马上惊喜的道，“怎地了？”
“骑营官爷说，叫总甲点齐丁口，要打流寇了！”
此时那陆总甲根本没听，手指头搓出了结果，顿时满脸惊喜，“老子杠上开……”
他手高高举起，一把就要将牌拍在桌面上。
“流寇来啦！”谭癞子呼的站起来，膝盖一不小心将桌子撞了一下，低矮的小方桌顿时翻倒，陆总甲收手不及，手刚好拍在桌沿上，陆总甲痛得啊的一声跳起来，花牌没有拿稳，跟着其他牌一起哗哗的跌落地面。
“这打流贼的大事不可耽搁。”谭癞子一脸严肃。
陆总甲手痛得厉害，虽然愤怒却一时还说不出话来，勉强用左手指了一下谭癞子。
另外两个总甲齐声附和，“正事要紧，啥理由也不能耽搁打流寇，否则哪还算是个人。”
谭癞子看了一眼地上的牌，突然反应过来一般道，“这，怎生桌子翻了，谁弄的？我这一把清一色必定和的牌，罢了罢了，牌都混在一起了，已是口说无凭，就便宜了你们。”
陆总甲不停的甩动着右手，连眼泪都痛出来，听到这话眼泪更流得多了。
另两个总甲呵斥道，“这时候了说甚牌，我的牌才是必和无疑，不与你等计较了，点丁口，点丁口！”
谭癞子一拂衣袖，“老子和州之后就没杀过流寇，手都痒痒了，他们还敢送上门来，满安庆打听打听去，谁惹得起我谭牙！”
说罢三人互相拉扯着一起出了帐篷，杨光第也赶紧着走了，就剩下一个不停甩手的陆总甲，好半晌他才缓过劲来，脸上还是涕泪横流，看着满地的马将牌道，“花啊！”
……
太湖县城外的官道上，一队官兵刚刚从东面而来，遇到一些正在往东南方逃难的零落百姓，一群官兵脱离队伍，将那些百姓背负的东西夺下，一股脑倒在地上，稍有贵重之物就引起一番抢夺，百姓不敢阻拦，在旁边哭成一片。
南门城楼上，永生州加衔副总兵程龙自顾自的与几个援剿将官商量着，旁边的杨卓然神情木然，对外边的哭声恍若不闻，虽然他仍是太湖的父母官，但相对于近年的遭遇，眼前的事情似乎已经是寻常事。
自从两年前被屠城之后，太湖县城一直没有恢复生气，今年流寇反复袭扰，接着是官兵来来去去，更让附近残留的百姓纷纷逃亡，县城周围几乎已经没有人烟,反倒是农村地区保留了更多人口，近山的地方还组织起了乡兵，可以对付零散的流寇，但遇到大股流寇，还是只能依靠官兵。
之前虽与庞雨有过协议，守备营承诺优先救援太湖，县衙则将建城银两存在大江银庄，太湖的工程相对潜江和宿松更顺利，存银用了快一半，与守备营的关系自然开始疏远。杨卓然原本并不太担忧，因为史可法答应，只要城池建好，就会在太湖常驻军队，但去年的土工完成大半，下一步夯土之后就可以包砖了，但流寇秋季出山之后，一切工程停止，常驻军也就没了下文。
现在杨卓然就处于一种既无城又无兵的尴尬状态，今年已经三次离城避寇。上次左良玉带兵将流寇赶出了安庆，杨卓然以为今年的寇情就此过去，流寇怎么也该往其他地方去，有几个月的清闲日子，至少夏末之前不用担心了，好歹把城池再赶工一部分。谁知过了不到一月，流寇再次大举进入宿松，驻扎二郎镇的金山营见敌即溃，一路逃回了枫香驿。
目前太湖县城已经没有百姓，县衙的胥隶逃散一空。杨卓然就是个光杆司令，这个半拉子土城既然无用，就还得靠城楼上这些将官带领的江南援剿兵马，既是有求于人，只能放下文官的优越感，外边官道上一些抢夺之类的事情，只能装作看不到。
这些将官来自江南五个营头，常州标营驻扎在枫香驿，把总专程来开会的，其他四个营头在太湖，今日又到了两个营头，江南援剿兵马到了大半。杨卓然不清楚史道台是不是要坚守太湖，等这些将官商议完，他才知道自己要不要第四次离城避寇，但他私下认为史可法是要打这一仗的，因为他知道上次张国维来的时候，给了众军官不小的压力，现在虽然走了，但那位马先生留在安庆，无异于一个监军。
不久后新来的将官登上城楼，又跟程龙等人说了片刻，程龙突然一拍手大声喝道，“还等他个甚，不过两营贼子，左良玉打得过，老子江南兵也打得过，好叫那左良玉知道天下不止他能打，待潘参将一到，咱们先杀他妈妈个脑袋开花。”
