三口通商衙门内的随员及护兵们，这两天格外的小心慎重，就连走路轻手轻脚，深怕弄出大的动静，惹来上官的发火。
所以衙门口的闲汉们日子就不好过了，护兵大爷们有事没事拿他们出气，真是倒了血霉了。
作为三口通商衙门气氛变严肃的核心，李中堂最近心烦意乱，原因很简单，法国在越南不安分，新任法国公使巴特纳甚至数次在公共场合说，既然清国给不了法国想要的，那么法国就自己拿。
其赤裸裸的战争威胁言论，让朝廷上下忧心不已。
另外就是远在德国建造的镇定二舰回国的问题，负责接收战舰的刘步蟾与魏瀚联名发来电报，告知伏尔铿造船厂正在对镇定二舰进行海试，在没有海试完成之前，船厂拒绝放行。船厂宣称如果让没有海试完毕的船只出海，出现任何意外，都是对船厂名声的巨大损失。
不过刘步蟾与魏瀚发来的密电告知，这一切都是法国人在背后使坏，法国人买通船厂的人，将镇定二舰拖在船厂中。
至于两人想要提前接受战舰的举动，更是被守护在船厂的德国士兵所阻止。
镇定二舰不能提前回国，这让李中堂很是忧心。
眼见李中堂为此担忧不已，身为幕僚的周馥开口劝着。“中堂不必太过于担忧，相信镇定二舰一定会平安归国的。”
“玉山，我这不是为镇定二舰担忧。”
说到这里，李中堂拿出一份折子道。“这是曾老九上奏的法夷在越南到处挑动事端，恐有交兵之势，所以上奏恳请允许先发制人。”
“中堂，这怕不是曾大人以退为进之意。”
周馥一口道出两广总督曾国荃的用意。
“老九的用意谁都知道，不过这仗能不打就不打，没看到左季高收复新疆花的银子海了去了，这要是与法国人打起来，这该如何自处。”
李中堂与左季高的矛盾天下皆知，同出正公门下，但是两人一直都不对付。
尤其是在正公逝世后，湘军实力大跌后，两方更是相互看不顺眼。而朝廷有没有在背后推波助澜这就是仁者见仁智者见智的事了。反正左季高收复新疆之后，李中堂就高升直隶总督兼北洋大臣，而为了奖励左季高的功劳，又将其任命为两江总督兼南洋大臣。
而且与李中堂戒急用忍不同，这左季高一直都高调的宣称对在越南的法国人不必忍让，该出手就出手。甚至他还上折子称，准备带着楚军前往两广与法国人做过一场。
幸好朝廷衮衮诸公与太后都是明事理的人，并没有答应左季高，所以局面还算能够维持住。
不过就在李中堂感慨的时候，一名下人急匆匆的跑了进来。
没等他询问，下人就立刻汇报道。“大人，门外有意国公使贾黎求见。”
“意国公使？”
虽然李中堂并不知道这位来者何意，但是一国公使到访他必然要接见一番。
“安排意国公使到大堂等候，本官马上就来。”
随后李中堂整理的一下衣服迈着步子，赶到了大堂。
抵达大堂的李中堂这才发现，来人不止意国公使，还有一位面善的男子，不是前段时间拜访过自己的意国商人霍华德么？虽然他有些好奇为什么这位商人会跟着公使一起拜见自己，但是良好的修养让他并没有开口询问。
“你好，贾黎公使、霍华德先生。”
“你好，总督阁下。”
简单招呼，等到下人送上茶水点心之后，李中堂才开口道。“不知道公使阁下，拜访老夫有何指教。”
面对李中堂的询问，取了个中国名字的贾黎公使，微笑着回答。“我倒是没有什么事，不过接到国内一份与贵国有关的电报，我认为总督阁下一定会感兴趣，所以就敢了过来。”
原来是送消息啊。
内心被这个消息勾起了好奇心的李中堂，也很应景的问道。“不知道什么消息，能让公使阁下跑一趟？”
面对李中堂的询问，贾黎公使面色一紧，神情严肃的说到。“我国得到消息，法国刚刚决定与贵国交战。”
“啪！”
一个茶杯被李中堂无意思的摔碎，他噌的一下站了起来，双眼死死盯着贾黎公使。“公使阁下，此言当真？”
“我想，我国政府不会拿这种事开玩笑。”
得到贾黎公使确定的消息后，李中堂呆住了，贾黎与霍华德有些担忧的看着他。
“总督阁下？”
被叫醒的李中堂，先是表达自己的歉意。“不好意思，公使阁下，对于这个消息本官有些惊住了。”
“我们可以理解，毕竟战争对每一个国家而言，都是大事。”
不过不知道为什么，李中堂感觉现在自己反而轻松下来。这时候他才看着来访两位，说到。“我想公使阁下不是专程来告知我这个消息的吧？”
“总督阁下，你猜错了。我这次就是带来这个消息。不过霍华德先生就不同了，或许他有事要与总督阁下谈。”
说完后，贾黎公使就这样离开了。
虽然李中堂并不知道为什么贾黎公使离开，但是他隐约猜到一点，但是他并不打算说破，反而开口问起依然留下的霍华德。
“这位霍先生，能让公使专程带阁下来，相信阁下的生意做的一定很大。”
“中堂大人客气了，我做的不过是小本生意额。不过最近公司刚刚购买了两艘装甲巡洋舰，到现在都没有销售出去，为此我公司忧心不已。”
两艘装甲巡洋舰？
没有销售出去？
李中堂明白过来，在这之前他就特意了解了一下欧洲的局势，意国与法国不对付，两国在一个叫突尼斯的地方起了纷争。
只要将之前得到的消息，再结合这位霍华德的话，那么他算是摸清了意国人的打算。
当然中堂大人并不会真认为这船出售不出去，不过还是要问问到底是什么船。
“不知道这两艘船性能如何？”
一听眼前的李中堂询问其船的性能，霍华德立刻就胸有成竹起来。
“这两艘都是今年下水的新舰，其标准吨位为6850吨，满载吨位为7460吨。性能上”
霍华德口中说出的性能吓了李中堂一跳，186节的最大航速，7000多的吨位，还装备着4门254毫米以及6门152毫米的舰炮，真可谓是一款好船。
既然这船吨位堪比镇定二舰，速度又要快上不少，那么价格一定不会便宜，不过当李中堂询问价格的时候，依然被震撼了一把。
220万两白银一艘，这可比镇定二舰贵多了。
当然性能上比镇定二舰要强多了，虽然李中堂对海战知道的不多，但是船快船慢还是知道的。这军舰速度越快火力越猛，价格越高。
而且这位霍华德商人后面一句话让他心动了。
“中堂阁下，如果贵国没有人操作这两艘装甲巡洋舰，我公司可以代为招募退役海军官兵操作这两艘军舰，当然如果有战事，那么贵国需要为其提供额外的补贴。”
这话里的意思，不就是意国人愿意出船出人帮助朝廷打仗么。虽然说是招募退役海军官兵，但是中堂是谁，这些退役海军官兵怕不是就在军舰上脱下军服换一身吧。
既然意国人话都说到这个份上了，李中堂当然不会拒绝，不管这场战事如何，自己以夷制夷的成效是出来了。没看到朝廷都能用意国的船和人打法国人了，这还不算有成效，什么才能算。
当然，他并没有立刻答应霍华德这位意国政府幌子的商人，以此事关重大，需要与朝廷商谈为由，先送他们回天津。
等到两人走后，李中堂立刻召集心腹商讨此事。
而众多幕僚商议的结果，这事对李中堂只有好处，没有坏处。
从幕僚处得到的结果与自己所想一样后，李中堂就安心等待了。
果然，两天后法国公使巴特纳耀武扬威的递交了宣战书。
这份交战书让朝廷上下一片轰动。
这可是法国人啊，当然逼得先皇北狩承德，更是让先皇英年早逝的罪魁祸首之一。
而这时候李中堂将早已准备好的折子递上，宣称他已经找到与法国交恶的意国人，能从其手中购买两艘7000吨的巨舰，以巩固海防防止庚申年之事重演二次鸦片战争。
随后其又上了一道密折，在密折中，李中堂说出能够借来意国洋兵，以洋兵对付洋兵。
面对李中堂的折子，朝廷以不可思议的速度同意了下来。针对李中堂提出的购舰款，更是让户部拨出80万两，并且下令各省筹款。其中以直隶分摊的最多，达到110万两，至于其他各省分别是1015万两之间，当然富裕的身份会多一些，穷一点的身份要少一些。而且这次筹款时间要求紧，必须在半个月内筹集。这又是一阵鸡飞狗跳倒炉灶的事，不过在半个月后，各省的款项都凑齐了，一共550万两。
别误会，李中堂多要了一些，可不是打算中饱私囊，而是打算趁这个机会，从意国采购一批枪弹，给曾老九送去。
面对法国的战争，大清国难得在一件事情上齐心了。
