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大商的宫殿内，气氛凝重而压抑。
秦淮初不动声色地看了看眼前富丽堂皇的宫殿，既陌生又熟悉。
已经离开七年了。
他迈着沉稳的步伐走进宫殿，身姿挺拔却难掩疲惫之色，身上的衣衫虽已尽力整理，仍透着赶路的沧桑。
商皇坐在座位上，抬眼看着他一步步走近，神情淡淡的，眼里有着探究和打量。
秦淮初来到御前，行了一个标准的礼，声音平静而疏离：“儿臣拜见父皇。”
商皇感受到他的疏离，轻咳一声，“初儿长这么高了。”
秦淮初微微抬起头，目光看向商皇，淡淡道：“这么多年过去，父皇倒是还和从前一样年轻力壮。”
商皇点了点头，满意道：“不错，沉稳守礼，不卑不亢，远离大商七年，倒是比你那个弟弟成气候！”
秦淮初嘴角微微勾起，直直看着商皇，“皇弟还年少，妍妃娘娘是个聪慧的，皇弟日后定也不差。”
商皇气息一滞，缓缓站起身，走到秦淮初身前，伸手要握住秦淮初的手，“初儿，这么多年，可怪父皇偏心绝情，伤害了你和……”
商皇说不下去了。
秦淮初不动声色地挣开商皇的手，“伤害了儿臣和废后？”
妍妃没进宫之前，他也是体验过父爱的，那时候父皇爱母妃，也爱他，他那时从来没想到过，有一天父皇的心会变得那般彻底。
如果不是秦烨自己不争气，成事不足，败事有余，他恐怕还得再从天齐待上几年。
商皇怔了怔，叹了口气。
秦淮初却笑了，垂下眸子，掩盖住里面的寒气，“父皇是一国之君，做什么都有您自己的考量，儿臣怎么会怪呢？”
商皇扯了扯嘴角，“不怪就好不怪就好。”
秦淮初看向他，“儿臣的母亲呢？”
“朕将她从冷宫接出，安置在了极央宫。”
“儿臣去看看她。”
……
极央宫。
明萝正扶着岳皇后练习走路。
秦淮初走到门口，看着那抹身影看了许久，心里五味杂陈。
他缺席的七年里，他的母后受苦了。
他缓缓走过去，眼眶微红，岳皇后看见有人影走过来，抬头看去，一瞬间怔愣在原地。
“初儿……初儿！”
然后急不可耐的就要扑过去，可是由于腿脚不利，明萝力气小，她险些摔倒。
幸亏秦淮初即使扑过来扶住她。
岳皇后双手颤抖着抚摸着秦淮初的脸颊，泪意汹涌。
“我的儿……”
“母后，儿臣回来了。”
秦淮初给岳皇后讲了在天齐的日子，但是并没有多说，他所受的屈辱和虐待，更多的是讲方昳澄、方府和顾山白。
明萝在旁边听着，听到方舟恒的名字眸光一亮。
等秦淮初和岳皇后续完旧，明萝对秦淮初说：“你母后的瘫痪已经治好了，现在虽还不能正常行走，但只要每天坚持练习，总有一天会恢复到当年那样。”
又说了很多注意事项，旁边丫鬟拿笔记录着，秦淮初也认真的听着。
“好啦，就是这些，我已经在皇宫好几个月了，我要走了。”
“明大夫不再多待些时日了？”岳皇后和她相处的不错，听到她要走，有些不舍。
明萝摇了摇头，“既然大皇子已经归来，他肯定会照顾得更加细心，我还有要事做。”
岳皇后轻叹一声，不再挽留。
秦淮初连忙郑重的站起身，对明萝鞠了一躬，“多谢明大夫，救治在下母妃的双腿和这些时日对母妃的照顾，在下感激不尽。”
明萝摆摆手，“不要谢我，要谢就谢天齐皇后和方家吧。”
……
天齐每三年选一次秀，每次选秀只入选十人。
京城近几日各官员家里都在为选秀之事做准备。
各官员将自己家中的试婚女子的庚贴呈递到户部。
前些日子，原户部尚书因贪银国库被罢官，打入死牢，宋时煦就提拔了方舟恒为户部尚书。
这选秀就是方舟恒操办，由内侍省协同。
参选的秀女们在贴身侍女的陪伴下，早早来到了指定的集合地点。
这些秀女们来自不同的家庭，有的是官宦世家的千金，有的是书香门第的闺秀，还有的是普通百姓家的女儿，但无一不是面容姣好、身姿婀娜。
初选在一座宽敞的宫殿内进行。
秀女们排成一列列长队，依次进入。
负责初选的内侍省太监目光犀利，审视着每一位秀女的相貌。
头发是否乌黑亮丽、额头是否饱满光洁、眉毛是否修长有型、眼睛是否明亮有神、鼻子是否挺直小巧、嘴巴是否红润小巧、下巴是否圆润优美，任何一处细微的瑕疵都可能成为被淘汰的理由。
一位秀女因为脸上有一颗不易察觉的小痣，便被无情地淘汰出局，她只能含泪离去。
而声音也是初选的重要考量，太监们仔细辨听着秀女们的嗓音，那些声音粗哑或带有口音的秀女，也纷纷在这一轮被刷下。
通过初选的秀女们还来不及松一口气，便迎来了二审。
这一轮，太监们用尺子仔细测量着秀女们的手、臂、腰、腿、脚等部位的尺寸。
手要纤细柔软，臂要圆润修长，腰肢要纤细而有力，腿要笔直且比例匀称，脚要小巧玲珑。
一位身材略微丰腴的秀女，尽管面容秀美，却因不符合尺寸标准，只能黯然离开。
接着，秀女们被要求起身行走、转身、微笑，太监们观察着她们的一举一动，稍有仪态不佳或举止粗俗者，都被淘汰。
经过前两轮筛选，剩下的秀女们进入了三审。
这一轮由宫中经验丰富的老宫女负责。
秀女们被单独带入房间，接受更为私密和严格的检查。
老宫女们先是让秀女们靠近，闻其体味，若有口臭、狐臭、脚臭等异味，便会被淘汰。
然后，仔细察看秀女们的皮肤，哪怕是身上有一点点伤疤或胎记，也难以通过。
之后，老宫女们会与秀女们交谈，进行一些简单的智力测试，问一些诗词歌赋、礼仪规范的问题，回答不上来或者反应迟钝的秀女，也失去了继续参选的资格。
